En å er en vandstrøm, der langsomt rinder igennem vores landskab. En å er også kaldet for et vandløb. Vandløbenes funktion i Danmark er at lede det overskydende nedbør, som ikke fordamper, ud i havet. De største vandløb kaldes for floder. Dog kalder man i Danmark, de store vandløb for åer, og de mindre vandløb bliver kaldt for bække. I Danmark er det kun omkring halvdelen af vandløbene, der er naturlige. Den anden halvdel er dannet ved hjælp af kunstige grøfter og kanaler.
Vandløbenes størrelse
Små vandløb defineres ved, at de er mindre end 2,5 meter i bredde. De mellemstore vandløb defineres ved at de er mellem 2,5 meter og 8 meter i bredde. Til sidst har vi de store vandløb, der defineres ved, at de er over 8 meter i bredden. I Danmark har vi over 60.000 km af vandløb, hvor de små vandløb udgør cirka 50.000 af dem. De mellemstore udgør cirka 15.000 km, og de store udgør cirka 1.500 km. Vandløbene er hjem for mange forskellige slags dyr, og der er både dyr, der kan tåle og klare strømmen, og dyr der ikke kan. De dyr, der ikke kan håndtere strømmen, har blandt andet levested mellem planter eller under sten for ikke at blive taget af strømmen.
Kvalitet af åer og øvrige vandløb
Kvaliteten for vandløbene er vigtige, og derfor har vandløbene fået individuelle målsætninger, som fremadrettet skal indikere kvaliteten af dem. Kvaliteten af vandløbene bliver inddelt ud fra 3 forudsætninger: god vandkvalitet, gode fysiske forhold og derudover skal der være en vandføring, som ikke er påvirket for meget. Derudover bliver vandløbene vedligeholdt med hensyn til vandløbsregulativer, som indeholder bindende regler for offentlige vandløb landet over. Nogle af de vigtigste bestemmelser af regulativerne omhandler vandløbenes forløb gennem landskabet, og deres evne til at aflede vandet. Vandløbene bliver derfor vedligeholdt for evnen til at ovenstående ikke bliver værre.
